Wellington

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Shalini Divya dice que puede decir con orgullo que, como joven de color, cree que ha tenido las mejores oportunidades que le pudieron haber ofrecido. Foto / Suministrado

Shalini Divya, que creció en India, recuerda los cortes de energía diarios como una parte molesta de la vida urbana, pero dice que las personas que viven en áreas rurales, donde la pobreza energética abunda, lo pasan mucho peor.

La directora ejecutiva con sede en Wellington está utilizando esa experiencia para impulsar su visión de hacer que la energía renovable sea accesible para todos a través de su empresa TasmanIon, que está desarrollando baterías basadas en aluminio más seguras, sostenibles y asequibles.

Desde teléfonos móviles y portátiles hasta vehículos eléctricos, dependemos de las baterías para alimentar nuestra vida cotidiana, pero el litio utilizado en la producción de baterías recargables puede resultar problemático. Las baterías de iones de litio ofrecen una alta producción de energía, dice Divya, pero el litio no abunda, es costoso y su extracción se ha relacionado con prácticas insostenibles. Las baterías de iones de litio también presentan riesgo de incendio si sufren un cortocircuito y se sobrecalientan.

"Por eso es importante que investigadores como nosotros descubramos e innovemos tecnologías de baterías novedosas que los consumidores puedan utilizar en determinadas aplicaciones", afirma el químico convertido en cofundador de la empresa.

Las nuevas tecnologías de baterías son un semillero de investigación y desarrollo, y TasmanIon no es el único que explora el potencial de las baterías de iones de aluminio. Investigadores de universidades de todo el mundo están analizando el metal debido a su relativa abundancia, reciclabilidad y estabilidad.

Pero Divya dice que gran parte de la investigación actual se centra en el desarrollo de baterías de iones de aluminio que también emplean nanotecnologías complejas y costosas para ofrecer la producción de alta energía necesaria para satisfacer las necesidades del floreciente mercado de vehículos eléctricos.

Tasmania, sin embargo, tiene la mira puesta en otra parte. Quiere desarrollar baterías de iones de aluminio para el sector de las energías renovables, particularmente en los países en desarrollo que luchan contra la falta de acceso a fuentes de energía modernas y limpias (pobreza energética). La visión de Divya recibió un impulso significativo en julio cuando TasmanIon fue aceptada en EnergyLab, un programa ejecutado en asociación con la Universidad Tecnológica de Sydney que ayuda a los empresarios a acelerar ideas para mitigar el cambio climático e incluye alrededor de $80,000 en inversiones, así como presentaciones a otros inversionistas en tecnología climática.

“El mundo está avanzando hacia fuentes de energía más renovables, lo cual es fantástico, pero se necesita una manera de almacenar la energía creada por esas fuentes para usarla en momentos en que el viento no sopla o el sol no brilla. Ahí es donde las baterías se vuelven importantes.

“Cuando se trata de ese tipo de almacenamiento de energía, se debe priorizar la seguridad sobre la producción de energía, pero también se desea que las baterías duren más y sean baratas. TasmanIon puede marcar todas esas casillas”.

La forma en que TasmanIon puede marcar esas casillas se basa en la propiedad intelectual desarrollada a partir de la investigación química de Divya. Una batería tiene tres componentes principales, explica: un ánodo, que proporciona el terminal negativo; un cátodo, que proporciona el terminal positivo; y un medio líquido, llamado electrolito, que conecta los dos.

Durante su investigación de doctorado en la Universidad Te Herenga Waka Victoria de Wellington, estaba investigando docenas de cátodos potencialmente adecuados que funcionarían en conjunto con un ánodo de aluminio (incluso probó cabello humano) cuando dio con la salsa secreta de TasmanIon: un candidato a cátodo altamente efectivo. Procedente de una materia prima rentable y fácilmente disponible. Desde entonces, TasmanIon ha presentado una patente provisional sobre el material del cátodo para proteger esta propiedad intelectual fundamental.

Divya dice que amaba la química desde temprana edad. Y la decisión de su hermana mayor de estudiar ingeniería (y cumplir con las expectativas de sus padres de que uno de ellos se convirtiera en médico o ingeniero) la dejó libre para seguir su pasión. La química “te enseña cómo funcionan las cosas”, dice, “y es el núcleo de cualquier tecnología nueva que se te ocurra”.

Después de obtener una licenciatura (con honores) en la materia en la Universidad de Delhi, comenzó a trabajar en tecnología de baterías durante su maestría; irónicamente, desarrolló nanomateriales para su uso en baterías de iones de litio.

“Di un paso más al visitar el instituto que estaba probando estas baterías y me emocioné mucho al ver cómo funcionaban con mis nanomateriales. Pensé: 'Esto es lo que quiero hacer: quiero dedicarme a la aplicación de estas tecnologías'. Y si voy a hacer un doctorado, quiero hacer mis propias baterías con mis propios materiales y mejorarlas'”.

Después de postularse sin éxito a casi una docena de las mejores universidades de la India, donde la competencia para conseguir un lugar de doctorado es feroz, Divya centró su atención en el extranjero y finalmente consiguió una beca para estudiar en Victoria.

“Escribí a profesores de todo el mundo diciéndoles lo entusiasmado que estaba por aprender más sobre el litio. Entonces [el profesor] ​​Thomas Nann, quien se convirtió en mi supervisor de doctorado, respondió diciendo: 'Vamos, Shalini, todo el mundo trabaja con baterías de iones de litio; ¿Por qué no trabajas con baterías de iones de aluminio?

“Me envió un artículo de revisión que había escrito unos años antes y me entusiasmó mucho. Al venir de India, que está lidiando con la pobreza energética, me di cuenta de que el aluminio iba a ser la respuesta a muchos de los problemas que enfrentamos actualmente. No puedo desvincularme del hecho de que estas baterías van a ser útiles para la comunidad de la que vengo”.

Divya logró el avance científico que se convirtió en la base de TasmanIon en el segundo año de su doctorado, pero no fue hasta su último año que consideró que podría ser ella quien finalmente pusiera sus productos en manos de la gente. Recuerda un momento decisivo en un taller de comercialización, inmediatamente reconocible para cualquier espectador de programas de televisión como Shark Tank o Dragons' Den.

“En el transcurso de un par de días, se suponía que íbamos a crear esta empresa artificial y luego presentarla a algunos inversores ficticios. Recuerdo claramente ese discurso de un minuto; La emoción que sentí ante la idea de vender algo que había hecho desde cero fue fenomenal. Y fue entonces cuando me di cuenta de que esto es lo que quiero hacer”.

Durante la última parte de su doctorado y después de graduarse, recibió educación y otro tipo de apoyo de Wellington UniVentures (la empresa de Victoria responsable de crear nuevas empresas basadas en la investigación universitaria) para ayudar a establecer TasmanIon. En 2021, su trabajo de comercialización de su investigación también fue reconocido con el premio KiwiNet Breakthrough Innovator Award en los KiwiNet Research Commercialization Awards.

TasmanIon ahora tiene cuatro empleados y se concentra en resolver problemas técnicos con la tecnología para desarrollar un prototipo de batería, que espera tener dentro del próximo año. A partir de ahí, la empresa se centrará en ampliar la tecnología de fabricación, que se subcontratará a un fabricante mundial de baterías.

Divya obtuvo recientemente la residencia en Nueva Zelanda y dice que considera una bendición poder realizar un trabajo con potencial global.

“La exposición que he tenido en Nueva Zelanda durante los últimos seis años ha sido increíble. Puedo decir con orgullo que, como joven de color, creo que he tenido las mejores oportunidades que me pudieron haber ofrecido. He cometido errores, y todavía los cometo, pero tengo suerte de contar con un sistema de apoyo de mentores que me mantienen en el camino correcto y haciendo lo que se supone que debo hacer”.

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