Davy McCracken: Reducir las emisiones de metano

SRUC ha adquirido recientemente, gracias a financiación de Investigación e Innovación del Reino Unido, un conjunto de cámaras de acumulación portátiles (PAC).

A nivel mundial, las ovejas liberan alrededor de 700 millones de toneladas de metano a la atmósfera cada año.

Y a los agricultores y agricultores de las colinas aquí en Escocia se les pide cada vez más que reduzcan dichas emisiones de gases de efecto invernadero para ayudar a abordar el actual cambio climático.

Pero para reducir las emisiones de metano es necesario, en primer lugar, poder medirlas y cuantificarlas. Hasta la fecha, esto ha sido difícil de lograr, especialmente en el caso de ovejas criadas en sistemas basados ​​en pastos, que son típicos de nuestros sistemas de producción ovina.

Sin embargo, SRUC ha comprado recientemente, a través de financiación de Investigación e Innovación del Reino Unido, un conjunto de cámaras de acumulación portátiles (PAC) que permitirán la medición rápida de metano y otros gases de ovejas individuales.

Un PAC individual consiste en una caja de aluminio, de aproximadamente 1 m de largo, que se utiliza para albergar a una oveja individual. Se recolectan muestras de aire desde el interior de la caja, lo que permite analizar las concentraciones de metano y cuantificar las emisiones diarias.

SRUC ahora tiene un conjunto de 12 PAC, montados en un remolque, que pueden llevarse a cualquier lugar, dentro de lo razonable. Esto significa que las emisiones pueden cuantificarse y relacionarse con lo que sea de lo que se alimenten las ovejas en ese momento.

Los animales se mantienen fuera de sus pastos durante al menos una hora y luego cada oveja individual pasa un máximo de 50 minutos en un PAC. Existe una variedad de protocolos de seguridad para garantizar el bienestar de los animales durante este período.

Los colegas de AgResearch en Nueva Zelanda, que diseñaron y probaron las PAC, han demostrado que las emisiones totales de gases registradas durante el tiempo dentro de una PAC proporcionan una buena predicción de las emisiones en los pastos.

Y el trabajo preliminar que ha realizado SRUC desde que recibió los PAC también ha confirmado que existe variabilidad en las emisiones de metano entre ovejas, incluso dentro del mismo rebaño con la misma dieta y el mismo peso vivo.

Esto y el hecho de que las emisiones de metano sean un rasgo hereditario significa que los niveles de emisiones de una parvada podrían cambiar con el tiempo mediante la cría selectiva.

Como resultado, el PACS se utilizará inicialmente para recopilar mediciones de metano de miles de individuos de una variedad de razas de ovejas en todo el Reino Unido para investigar las relaciones genéticas con otros rasgos importantes.

La capacidad de recopilar información de cinco conjuntos de 12 animales por día aumentará notablemente la velocidad a la que podemos establecer ese conocimiento y comprensión. Esto garantizará que las mediciones de metano se incorporen a los programas de cría de ovejas del Reino Unido de la forma más adecuada y en un plazo de tiempo razonable.

Las PAC son un recurso del SRUC pero ¿qué queremos hacer con ellas en las fincas de Crianlarich?

He destacado en estas páginas anteriormente que llevamos muchas décadas registrando el rendimiento y la productividad de nuestras ovejas y corderos.

Y en los últimos años no sólo nos hemos centrado adicionalmente en incorporar la eficiencia alimenticia en esa evaluación del rendimiento, sino que también estamos utilizando tomografías computarizadas del volumen del rumen como sustituto del potencial de emisión de metano de animales individuales.

Pero el uso de los PAC para medir las emisiones reales de metano de las ovejas en pastos con diferentes calidades de alimento cambiará las reglas del juego para nosotros. Ya que nos ayudará a cerrar completamente el círculo de conocimiento entre eficiencia alimenticia, composición corporal, capacidad ruminal y emisiones de metano.

La capacidad de identificar animales que emiten niveles más bajos de metano por kilo de ingesta de materia seca y que también puedan crecer bien y ser productivos permitirá a la industria ovina reducir significativamente sus emisiones de gases de efecto invernadero y cumplir con las expectativas de la sociedad en general.

Davy McCracken es profesor de ecología agrícola y director del Centro de Investigación de Colinas y Montañas de SRUC en Crianlarich.