Los mejores recuerdos de viaje están en el supermercado.

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No importa a qué parte del mundo viaje, mi maleta siempre regresa a casa con algunos recuerdos metidos entre mis calcetines y mis bóxers. Sin embargo, rara vez visito una tienda de regalos y, a menudo, salgo de un mercado turístico de artesanía con las manos vacías. En cambio, descubrí que algunos de mis recuerdos de viaje más preciados provienen de un lugar improbable pero cotidiano: los estantes de los supermercados locales.

En una visita reciente a Tokio, traje genmaicha (té verde con arroz tostado) y latas de shichimi togarashi, un condimento con mucho chile que me transporta brevemente a Japón cada vez que lo espolvoreo sobre mis fideos udon en casa. Compré bolsitas de sal de Svanet y khmeli suneli (una mezcla de especias georgianas) en Tbilisi, y hermosos paquetes de papel de té etíope Wush Wush en una tienda de comestibles en Addis Abeba. Cada vez que espolvoreo rodajas de mango con Tajín, una mezcla picante de chile que compré en la Ciudad de México, reaviva gratos recuerdos de las vacaciones de Navidad que pasé allí hace unos años.

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Pero mis compras no se limitan a los pasillos de especias o té. Muchas veces ni siquiera son comestibles. He comprado cajas y frascos coloridos de pastillas para la tos, bálsamos a base de hierbas e incluso espirales antimosquitos en las secciones de farmacia de los supermercados en lugares como Hong Kong y Vietnam. En realidad, no los usaré para los fines previstos; sus paquetes antiguos y de intrincado diseño ahora iluminan los estantes abiertos de mi sala de estar como si fueran piezas intelectuales de decoración del hogar.

De manera similar, uso botellas de vidrio de Coca-Cola con etiquetas en escritura birmana y árabe (compradas en tiendas de la esquina en Yangon y Marrakech, Marruecos, respectivamente) como jarrones pop-art para flores individuales. Y cuando la gente me felicita por mi camisa favorita, una de batik de manga corta con motivos caleidoscópicos en azul y verde musgo, respondo con el mismo entusiasmo que una mujer que lleva un vestido con bolsillos: “Gracias, lo compré en un ¡Supermercado en Yakarta!

Veo los supermercados extranjeros como ventanas a un destino en su forma más auténtica: libres del barniz a menudo Disney de lugares turísticos populares y mercados de “visita obligada”, y sin las novedades que a menudo pueden parecer tropos y poco representativas de la cultura local vivida. . (Las tiendas de souvenirs en mi Holanda natal, por ejemplo, hacen que parezca que los holandeses todavía caminan con zuecos de madera). Es un lugar para aprender cómo comen realmente los lugareños, un vistazo metafórico a las despensas de las cocinas del país, a los tarros de dulces y a las pieles. rutinas de cuidado. Cuando compro una mezcla de curry, aceite de oliva o pasta de dientes con sabores exóticos, siento como si me estuviera llevando un pedazo de esa cultura a casa.

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Comprar souvenirs en un supermercado también tiene beneficios prácticos. Los supermercados y tiendas de comestibles suelen encontrarse por toda la ciudad y no requieren aventurarse en distritos turísticos abarrotados. Su horario de apertura a menudo se extiende más allá del típico de 10 a 6 de la mayoría de las tiendas de baratijas habituales y, como atienden a la comunidad local, sus precios son mucho más razonables. Con las etiquetas de precios a la vista, tampoco hay necesidad de sacar a relucir mis (francamente ridículas) habilidades de negociación o regodearse en esa sensación dudosa de que tal vez me haya engañado ese comerciante aparentemente amigable que me vendió ese chal de “cachemira”. .

Cuando visito un supermercado extranjero, busco productos que aprovechen la nostalgia colectiva de un país. Podría ser el jabón de sándalo de Mysore, adorado por las madres y abuelas indias, o las latas de curry en polvo Simba Mbili con estampado de tablero de ajedrez con las que las familias kenianas han estado cocinando durante generaciones. Cuando necesito traer un pequeño regalo de mi hogar adoptivo en Tailandia, a menudo busco una botella de salsa Sriraja original o un paquete de camisetas Double Goose, que han sido un elemento básico del guardarropa tailandés desde la década de 1950. Estos clásicos no son solo la elección de la basura probada por el tiempo (y, como beneficio adicional, a menudo vienen en un empaque bonito y antiguo); también llevan el alma de un lugar de una manera que un souvenir kitsch a menudo no puede.

Así que la próxima vez que estés en el extranjero, pásate por un Spar, un Carrefour o una simple tienda de la esquina. Quizás encuentres tu próximo recuerdo favorito.

Chris Schalkx es un escritor de viajes que vive en Bangkok. Puedes seguirlo en Instagram: @chrsschlkx.